主题馆是世博园区最重要的展馆。主题馆由主展馆(Main Building)演变而来。早期世博会上,主办方往往在国家馆之外设置一些反映最新创新成果或主题的展馆,如机械馆、园艺馆和艺术馆等。从1933年芝加哥世博会的科学馆开始,世博会进入了主题展示的时代。由此,这种主展馆渐渐演变成为主题馆。尤其是1994年国际展览局颁布“一号决议”以后,主题演绎及主题馆的重要性变得更为突出了。
主题馆反映世博会主题的全球关注,它必须体现国际眼光和世界语言。根据上海世博会主题的概念体系,城市是一个具有生命的有机系统。从空间层面来看,首先是城市人,人是城市的细胞和灵魂。然后是城市生命,它关注的是城市本身,然后是城市星球,即所有的城市。从时间层面来看,我们既要关注人类历史进程中对城市美好生活的追求,又要展望未来美好的城市和美好的生活。这样就形成了五个主题点:城市人、城市生命、城市星球、城市足迹和城市梦想。两条轴线的交点是城市生命,该原点正是本届世博会的核心主题。五大主题点组成五个主题馆,前三个主题馆设在B区,构成完整的一个主题馆,位于整个园区的中心位置,足迹馆即城市文明馆设在D区,梦想馆即城市未来馆设在E区。
在B区的三个主题馆建筑面积达14.3万平方米,其中地上9.3万平方米、地下5万平方米,展览面积8万平方米,是世博会历史上规模最大的主题展馆。
城市人馆将展示全球六个不同的真实家庭,展示地球上不同的生活:北美洲凤凰城的一个“核心家庭”,由健全的父母和孩子组成;欧洲鹿特丹的“独身家庭”,一个人组成了一个家庭;非洲瓦拉杜古的“单亲家庭”,由单身父亲或母亲独立抚养孩子;南美洲圣保罗的“空巢家庭”,年轻人去外地工作,家里只留下老人与孩子;大洋洲墨尔本的“移民家庭”,家庭成员是到澳大利亚生活的新移民;在中国,是来自郑州的一户四世家庭,这个位于黄河流域的家庭能很好地反映出传统中国大家庭的生活状况。城市人馆将通过五个展区——家庭、工作、交往、学习和健康,表现人类生活的各个方面。
城市生命馆像一个巨大的火车站。车站上有五个站台,可停靠五列火车,在车站内侧有一个环幕影院,参观者可观看到一部片长8分钟的影片,用交错出现的“寻找的故事”串起相隔万里的五个城市广场。五个广场分别用五个“寻找的故事”开端:寻找电视天线的故事讲述了阿根廷布宜诺斯艾利斯五月广场的激情足球与浪漫探戈;寻找皮鼓的故事讲述了肯尼亚内罗毕广场没有舞蹈就没有非洲生活的旷野精神;寻找出租车的故事描述了印度孟买站前广场的“宽容与自信”的城市信念;寻找雪橇狗的故事讲述了加拿大艾伯塔省埃德蒙顿广场敬畏自然的城市精神;寻找中国象棋的故事讲述了震后汶川汉旺钟楼广场的自强不息。
城市星球馆有“地球之光”、“危机”、“蓝色星球”、“解决之道”和“我们只有一个地球”五个展区,分别讲述城市的蔓延、生态问题、意识的转变、解决之道、与观众的反思等内容。展馆的展示空间设计成两条对称的螺旋状坡道,在坡道展示空间中吸纳了“金、木、水、火、土”五行作为展示元素,并与展示内容进行结合,使内容和形式有机统一。
主题馆在设计建设中创造了三项世界之最。主题馆屋面2.8兆瓦太阳能光伏为单体面积太阳能屋顶之最。太阳能板面积达3万多平方米,年发电量可达280万度。每年减少二氧化碳排放量约2800吨;主题馆东西立面5000平方米的垂直生态绿墙为世界最大生态墙,利用绿化和隔热外墙在夏季阻隔辐射,在冬季形成保温层;主题馆展览面积达25000平方米的西展厅为世界最大双向大跨度无柱展厅,无柱空间既符合了世博会的布展要求,也有利于世博会后举办各类展览和活动。