中国2010年上海世博会是一届以城市为主题的世界博览会。据联合国人居署《2008/9 世界城市状况：和谐城市》的报告，全球已有一半的人口生活在城市，到2050 年城市人口将达到70%。这一快速膨胀的城市化进程给人类社会带来了一系列重大挑战。上海世博会为汇聚全球智慧共商城市发展良策提供了一个绝佳的交流论坛。
按照国际展览局关于世博会应聚焦人类共同关注主题的要求，本届世博会确定了“城市，让生活更美好”的主题，和“城市多元文化的融合”、“城市经济的繁荣”、“城市科技的创新”、“城市社区的重塑”、“城市和乡村的互动” 五个副主题。上海世博会主办方在申办成功后就着手开展主题演绎研究，相继推出了一系列有关主题演绎的指导性文件，要求参展者通过展示、论坛以及娱乐活动等形式，围绕“什么样的城市让生活更美好？什么样的生活观念和实践让城市更美好？什么样的城市发展模式让地球家园更美好？”的问题，开展主题演绎活动。
尽管全球都面临着城市化发展的机遇和挑战，但是各国发展程度和环境的不同，决定了各自关注点及解决方案的不同。发达国家与发展中国家之间，国家与国家之间、城市与城市之间，在城市化的认识和对策上都是有差异的。正是这些差异使得“城市，让生活更美好”的主题盛会更加精彩纷呈。
世博会主题是通过世博会展示、论坛和娱乐活动三大要素呈现的。
本届世博会的展区主要包括主题馆、中国馆（包括地区馆）、国家馆、企业馆以及本届世博会首创的城市最佳实践区。
主题馆反映世博会主题的全球关注，它必须体现国际眼光和世界语言。根据世博会主题的概念体系，城市是一个具有生命的有机系统。从空间层面来看，首先是城市人，人是城市的细胞和灵魂。然后是城市生命，它关注的是城市本身，然后是城市星球，即所有的城市。从时间层面来看，我们既要关注人类历史进程中对城市美好生活的追求，又要展望未来美好的城市和美好的生活。这样就形成了五个主题点：城市人、城市生命、城市星球、城市足迹和城市梦想。两条轴线的交点是城市生命，该原点正是本届世博会的核心主题。五大主题点组成五个主题馆，前三个主题馆设在B区，构成完整的一个主题馆，位于整个园区的中心位置，足迹馆即城市文明馆设在D区，梦想馆即城市未来馆设在E区。主题馆不仅要用世界语言综合反映城市化的世界潮流，而且还将体现主办方即中国人对世界城市化发展的认识，因此，主题馆设计的难点在于既要体现世界语言，又要反映中国关注。
中国馆位于A区，是根据中国建筑元素斗拱的形象设计而成的“东方之冠”。中国馆紧扣”城市发展中的中华智慧”这一主线，通过城市建设、城市管理、城市生活、城市产业等内容，反映中华民族自强不息、厚德载物、师法自然、和而不同、热爱和平等民族精神和价值观。中国馆采取这种夸张的建筑形式，是要表现斗拱在建筑上和文化上“承上启下”的深刻涵义。
中国馆由主馆和各地区馆组成。各省市高度重视，调动本地区精兵强将参与地区馆场馆设计与开发的工作。地区馆集中在一个区域，它自然成为本届世博会区域文化的竞技场。
世博会最精彩之处是各国家馆的展馆。一般来说，各国都比较重视国家馆的建设，将它看作是展示国家经济实力和文化形象的舞台。国家馆区犹如一个百花齐放的论坛，各国对城市化课题的关注和阐释的不同，促成了世博会展示形式和内容的丰富多样性。
发达国家对城市化更为关注的是气候变暖、生态环境等问题。因此在展馆展示上更加突出生态环境保护的问题。发达国家一般都采用自建馆的形式进行展示，因此都力求在建筑外形上突出环保的主题，并在建筑材料上尽量采用自然的、可循环回收的材质。
德国馆以“和谐城市”作为自己的主题。德国认为“和谐”就是要追求城市的多样性和平衡，因此将平衡（Balance）和城市（City）两个英文词汇相加为Balancity，成为在本届世博会上首创的主题词汇。每个馆都有一些“镇馆之宝”，“动力之源”就是该馆的一大亮点。“动力之源”是一个圆形的球体，球面上将显现不同的图像、色彩和图形。“动力之源”的涵义在于它生成的能量维系着都市的生命力。它将成为德国回应2010年上海世博会主题的象征性作品。
挪威馆以“自然之力”作为自己的主题，原来的题目是“挪威的自然”，后来改为“自然之力”，更加突出了将自然作为驱动力的概念。该馆外形由15棵“树”构成，原材料来自木头和竹子，并可在展后再利用，充分体现了 “可持续发展”的理念。
现代建筑弄潮儿中常常有荷兰人的身影。本届世博会荷兰馆的设计同样引人瞩目。该馆以“快乐之街”为主题，让参观者有一种坐上过山车穿梭于17个小型展馆之间的感觉，来体验城市发展理念，感受荷兰在空间、能源以及水资源利用上的创新成就。该设计表现了直线与曲线、平面与立体的关系，同时在户外空间利用上，解决了长时间排长队无效等待的问题。
大多数发展中国家以租赁馆或联合馆的形式来展示，因此这些国家馆更注重展示的内容。我们从2002年肯尼亚、2004年塞罗那、2006年温哥华以及2008年南京举办的世界城市论坛可以看出，发展中国家对城市化的关注更加聚焦扶贫政策和贫富差距等问题。2010年世界城市论坛将在里约热内卢举行，主题为“城市为所有人服务——缩小城市鸿沟”，说明该论坛更关注城市平等的问题。
同样是发展中国家，各洲或各区域的关注点也有区别。如非洲，近年来过快的城市化进程使得贫民窟问题尤为突出。因此，非洲各国在本届世博会的主题演绎方面，更加关心五个副主题中的“城乡互动”。为了给“早熟的”城市化发展降温，不少非洲国家把发展重心或目光转向农村。本届世博会上，几内亚馆推出“留住农村人口也是为城市发展作贡献”的理念；莱索托馆强调“农村实现有序管理的最终受益者是城市”；加蓬馆认为“城市和乡村间的均衡互补流动有助于保证两者间的紧密联系和各自的再生能力”；刚果（布）馆则以“一座与乡村毗邻的城市”的为主题，突出城市与乡村的互动；津巴布韦馆提出“成长点”的城镇化模式，介绍本国在城市和乡村之间建立的具有城镇功能的“成长点”；尼日尔馆打出“控制城市扩张，推动城市发展”的主题，认为遏制农村向城市的盲目移民是城市发展的当务之急。
从各国递交的展示主题陈述报告中可以发现，拉丁美洲和加勒比海地区国家如厄瓜多尔等在城市发展上比较关注生物多样性的问题。他们认为在人口大量涌向城市的现实环境下，发展都市农业和保护生物多样性应成为城市发展战略之一。
一些拥有古老文明传统的国家更加关注城市文化的传承问题。比如，埃及馆以“开罗：世界之母”为主题，以“多样与和谐”、“多面之城”、“征服沙漠”、“千村之城”、和“千塔之城”为副主题，聚焦开罗这一千年城市，力求展示埃及人民如何以史为鉴致力解决现代城市发展面临的问题；叙利亚馆以“古老城市，风采犹存——大马士革人居与环境的和谐共存”为主题，突出大马士革和谐的人居建筑和环境，以叙利亚独特的人居方式来回应“城市让生活更美好”的主题；印度馆选择了“和谐城市”作为参展主题，该馆将从印度城市文化的多样性出发，展示印度城市科技与传统文化的和谐发展；巴基斯坦馆以“基于城市多样化的和谐”为主题，通过拉合尔古堡等实物的展示，以及乡村文化与现代城市、历史传统与现代文化的对比，来表现多元文化融合的和谐城市模式。
为了吸引更多的人走进展馆，很多国家馆致力于展示形式的创新。如瑞士馆外部的幕帷用大豆纤维制成，既能发电，又能在展出结束后被天然降解。而且将缆车作为一种游戏元素纳入其中，它可以载着乘客直达馆顶，似乎逃离压力巨大的现代城市，来到了令人赏心悦目的自然世界；阿曼馆采用了《一千零一夜》讲故事的形式，让参观者游览辛巴达航海故事里的阿曼古城苏哈尔，到尼兹瓦古都，到现代首都马斯喀特，到将于2020年完全建成的篮色城市，最后坐魔毯离开阿曼降落上海，这一游线向参观者生动展示了阿曼人对城市的独特的诠释。
不少国家馆将本国文化特色与城市主题有机地结合起来，既达到了回应世博会主题的目的，又起到了旅游推介的作用。如秘鲁馆把金字塔和食物作为展示的主要元素。他们认为金字塔结构有利于保存食物，同时金字塔形成了早期秘鲁城市的基础建筑。最新考古证明，建于公元前2600年的卡拉尔，是迄今为止美洲大陆发现的年代最早的居住群。整个城市是围绕这6座金字塔修建而成的。参观者在游览秘鲁馆后一定会对秘鲁的文化尤其是食文化留下深刻的印象。大部分国家馆都将世博会看作是文化营销的舞台。
D区有16个企业馆。企业馆是以回报社会的形式参与世博会的。根据国际展览局的规定，企业是不能在世博会上进行包括广告在内的任何商业活动的。因此，企业也将根据世博会主题的要求开展主题演绎，也就是说在本届世博会上企业馆将聚焦本企业对城市化的理解和对城市发展的贡献。
E区是上海世博会的创新。国际展览局秘书长洛塞泰斯在提到上海世博会特色的时候说，城市最佳实践区是世博历史上首次由城市以其具体的最佳实践案例作为新的一员参与到世博会的创新型项目。“城市最佳实践区”是一个模拟城市生活、工作、休闲、交通等若干功能的综合街区，它为来自世界各城市的代表提供一个交流城市发展经验的平台。本届世博会将展示50个包括建设案例、展馆案例和其他案例在内的成功案例。
网上世博会也是本届世博会的创新项目，它将以虚拟现实等现代技术手段模拟实物展示的环境，让更多无法来园区的人能通过上网来体验这一“成功、精彩、难忘”的世博会。
上海世博会是聚焦全球城市发展的主题盛会，除了园区展示以外，论坛和娱乐活动也是主题演绎的重要载体。上海世博会既是我国全面实现和推进科学发展的一次重要契机，也是我国向世界表达和谐城市理念的一次重要机遇。联合国人居署最新报告《2008/9 世界城市状况：和谐城市》把和谐城市的两大要素“平等”和“可持续性”看作是城市发展的两大支柱。本届世博会将向世界表达这样一个理念：城市的繁荣完全可以与城市平等和可持续发展同步。和谐是一个积极的理念，它为不同观点和立场提供了一个达成平衡的解决思路。和谐城市理念将成为本届世博会重要的精神遗产。